屈原在《楚辭卜居》中說“寧廉潔正直以自清乎”，“誰知吾之廉貞”，都是清廉端方正直的意思。王逸注曰“志如玉也”，認為這種這志向就如同美玉一樣潔白無瑕。司馬遷在《史記屈原賈生列傳》中說屈原：“其文約，其辭微，其志潔，其行廉，其稱文小而其指極大，舉類邇而見義遠。其志潔，故其稱物芳。其行廉，故死而不容自疏。濯淖污泥之中，蟬蛻于濁穢，以浮游塵埃之外，不獲世之滋垢，皭然泥而不滓者也。推此志也，雖與日月爭光可也?！本褪窃谡f屈原雖在濁世出仕，卻“出淤泥而不染”，志向高潔、行為清正，這種志意，可與日月爭輝。

　　另外，廉又有不茍取之意，與“貪”相對?！冻o招魂》中說“朕幼清以廉潔兮”，王逸注曰：“不求曰清，不受曰廉，不污曰潔?！边@就是清正廉潔、不隨意索取之意。《孟子離婁下》說“可以取，可以無取，取傷廉?！贝呵飼r期，宋國有一位賢臣名子罕。當時有人得到了一塊美玉，想要獻給子罕，子罕不愿接受，他說：“我以不貪為珍寶，你以玉為珍寶，如果你給了我玉，那我們就都失去了珍寶。還不如我們自己保有自己的寶物?！边@就是子罕弗受玉的故事。而子罕不愿接受別人獻上的玉，正是“無取”，也正是廉。

　　大約在西周到春秋時期，“廉”字的含義被引申到政治領域，表示清白、公平、簡約、方正、高潔、明察。春秋時期齊國的政治家管仲說過一句話，說“禮義廉恥，國之四維”，把廉與禮、義和恥并列，作為國家的四大支柱之一。同樣是齊國的政治家晏子也說過一句話：“廉者，政之本也?！睘檎母尽⒄蔚母揪褪橇?。這些都和我們今天的含義一樣了。

　　廉政出現在我國的春秋時期。有一天齊景公問晏子說：“廉政而長久，其行何也？”說要想做到政治廉潔而長久運行，他的行為應該和什么相似？晏子回答：“其行水也。美哉水乎清清，其濁無不雩途，其清無不灑除也，是以長久也?！币馑季褪?，廉政要像水一樣的清。美啊，清清的水，如果它渾濁了，它不會有好的前程，它會把它經過的地方都污染；如果它是清清的，那么在它所經過的地方，會把一切污濁的東西都清除了。這是我國歷史上對廉政一詞的最早的理解。

　　《周禮》中提出了“六廉”的概念，即“廉善、廉能、廉敬、廉正、廉法和廉辨”。

　　中國社會科學院歷史研究所所長卜憲群說：“‘廉善’是指善于行事，‘廉能’是指能行政令，‘廉敬’是指忠于職守，‘廉正’是指品行方正，‘廉法’是指忠誠于法令，‘廉辨’是指臨事分明。‘六廉’觀是我國歷史上廉政思想一個非常重要的概念，它表明我國歷史上的廉政思想，對官吏的要求是多方面的?！?/FONT>